- ..черт, сиренио нимента! - только и успел выкрикнуть Гордон защитное заклинание, как отлетел на несколько метров, врезавшись спиной в чей-то мемориал, но тут же подобрался - противник не медлил и не ждал оправки. Некромаг уходом через кувырок вбок увернулся от очередного удара - лишь послышалось позади как разлетелась на куски мраморная скульптура - схватил свое копье и, развернув его горизонтально, из полусидячего положения напрямую встретил следующую атаку.
- Блендо актиум демо, - пробормотал парень, не дожидаясь продолжения, тем самым ослепив врага на то мгновение, которого хватило, чтобы вскочить и ударом ноги с двойного разворота уже оппонента отправить в полет, хоть и не столь дальний. А у некромага появилось немного времени, чтобы перевести дух - бой длился уже полтора часа.
- Неплохо, а если вот так, - раздалось негромко позади. Гордон еле уловил легкий свист, но успел отклониться немного в сторону..
..только не в ту, и железный полуметровый стержень в 3 см диаметром врезался ребром некромагу точно в лоб.
- Хе-хе, а надо было всего лишь присесть.
- Хээээй! - потирая больно ушибленное место, негодующе выкрикнул парень сторожу - а это был именно он - уже вновь держащему стержень в руках. - Я думал, ты не пользуешься магией.
- Кто ж показывает козыри в начале игры, - довольно ухмыльнулся тот. - Кстати, поберегись.
Обернувшись, Гордон обнаружил надвигающегося противника.
- Инмортио нэтрум, - лишил Гордон противника подаренной ранее силы, собрав ту в шар и ударив в землю. - То же мне игрок, - хмыкнул он уже вновь сторожу.
- Я смотрю, потрепали тебя, - не остался тот в долгу.
- Пустяки, - отмахнулся некромаг.
- Для тебя - да, а вот девчушка тебе спасибо не скажет.
Вообще-то, выглядел парень и правда нелицеприятно: разбитая губа, наливающийся под глазом фонарь, многочисленные ушибы и порезы на груди и спине, вывихнутый палец, разодранные штаны, да и просто он был растрепан, потен и вывален в грязи. Охватившие еще большую часть тела черные узорчатые отметины также не ушли от внимательных глаз сторожа.
- Как самочувствие? Теперь получше?
- Угу, - Гордон понял, к чему тот клонит, потому решил хранить упорное молчание, и стал натягивать футболку.
- Не совался бы ты сегодня в город.
- Угу.
- Будет туча народу - опасно.
- Угу.
- Душой чую, будет что-то неладное.
- Угу.
- Еще одно "угу", опять в лоб получишь.
- А чего ты хочешь. Не сопляк, сам знаю. Только тянет меня что-то.
- Ладно, приберись и приходи умоешься.
- Угу.
- ..чай попьем, да поговорим.
- Угу.
- А в лоб?
- Хо-ро-шо..
- То-то же.

..вопреки беспокойству Гордона большую часть времени сторож вновь рассказывал о своих похождениях в юные годы. Хоть парень и подозревал, что тот неплохо привирает, но никогда не выказывал догадки вслух - все-таки слушать было весьма интересно. Вот и в этот раз он опомнился, лишь когда день уже клонился к вечеру. Сторож вновь наказал некромагу быть настороже и отпустил паренька в город.

Некроманты способны впитывать эмоции. Да. Но не каждый знает, что они при этом ощущают. Боль, грусть, страх, гнев, скорбь - все это они чувствуют как свое. Именно поэтому оплата за услуги так высока. Именно поэтому Эвилин стояла в отдалении от похоронной процессии, но просто держаться в стороне - все же слишком мало, чтобы огородить себя от чужого горя. Да и такого ли чужого.. Восемь закрытых гробов - посмертные памятники безжалостной алчности. Чьи-то дети, друзья, возлюбленные. Могло стать девять. Тогда и ее родные наравне с присутствующими здесь людьми и вампирами оплакивали бы невосполнимую ни чем утрату.
Злая ирония Судьбы. В такую спокойную по-новогоднему морозную ночь с тихонько покрывающим все белоснежными хлопьями снегом восемь семей хоронят своих близких. Праздничное торжество навсегда ознаменуется горечью потери. Эта картина врежется в память некромантки на долгие годы.. десятилетия.. может, столетия.
Запрокинув голову, девушка подставила лицо навстречу размеренно падающим крупинкам. Быть может, хотя бы они, растаяв на щеках, заменят так и не выступившие слезы и смоют эту тяжесть своей природной чистотой. Легко работать с упырями, скелетами, душами, не задумываясь о когда-то прожитых ими днях, совершенных поступках, заведенных знакомствах. Тяжело сейчас, стоять и наблюдать, как Тьма забирает однажды отданное, возможно, даря вечный покой, возможно, превращая в будущий материал. Со временем и она научится воспринимать Смерть лишь как рабочую стихию, зачерствеет, огородится от этих болезненных эмоций.
Настал момент прощания. Под скорбный плач мерзлая земля поглотила последние пристанища восьмерых юношей и девушек.
Постепенно начали расходиться друзья и знакомые погибших, а вскоре кладбище покинули и самые близкие. Эвилин дождалась, когда исчезнет последняя фигура, и подошла к только что возведенным памятникам. С каменных гравюр смотрели совсем еще дети - старшему не было и двадцати трех. Некромантка прошлась вдоль могил и возложила у каждой по букету черных лилий. У плиты Кертиса Беккета девушка задержалась несколько дольше, со смесью злой горечи и непроницаемого спокойствия всматриваясь в черты вампира, чья жизнь ускользнула у нее из-под рук.
Постояв так немного, наконец и она тихонько двинулась домой, даже не заметив силуэта сторожа - еще одного стороннего наблюдателя того, как Смерть собирает свою страшную дань.

Комната в общежитии. <==

Презрительно сплюнув последние капли, Эвилин утерлась тыльной стороной ладони. В какой момент из тех полусотни лет появилась такая привычка, она сейчас уже и не вспомнит, но эта мания давала ей нечто сродне крохотной толики победы над вампирьей жаждой. Словно она отказывается принимать кровь до конца с надеждой, что однажды полностью преодолеет инстинкт, хоть в то же время, конечно, понимала, что этого не произойдет никогда. Но все же.
Вампирша отбросила тело и продолжила путь размашистым, весьма отдаленным от женственного, шагом. Времени оставалось мало. Сейчас она не была готова встретить рассвет. В том мире царила тьма и только она. Эвилин подозревала, что лучи самого настоящего солнца вряд ли встретят ее приветственно. К ним предстоит еще очень долго привыкать. Очень долго.
Мимо промчалась какая-то тварь, едва не сшибив женщину с ног. За мгновение до неизбежного бы столкновения Эвилин шагнула в сторону и равнодушно проводила быстро удаляющуюся спину взглядом. Нет, пусть живет, она слишком вымоталась, чтобы гоняться за неразумными вырожденцами этого мира.
Чуть больше внимания привлекла открывшаяся вскоре картина. Некромантка поморщилась. Не прошло и получаса, как вновь эти запахи, не покидавшие ее на протяжении стольких лет. Кровь и Смерть. Даже Альтермея не смогла привнести отчуждения.
Какая-то девчонка перевернула помятую груду железа. Марволд не удалось припомнить, как называется это приспособление на колесах, которым в этом мире пользуются для более быстрого передвижения.
- Есть кто дома?
- Вряд ли.
Женщина, слегка возвышаясь над девчонкой, повела носом, улавливая четко исходивший от той сладковатый аромат с примесью мертвечинки. Тоже вампир. Эвилин не стала уподобляться незнакомке и заглядывать внутрь. Любой наделенный разумом поймет, что здесь в шансах лишь сотая доля процента принадлежит жизни. Да ее это и не волновало - в ближайшие планы входило как раз избавить себя от вида искореженных тел. Жаль, что судьба распоряжается совсем иначе.
- Подскажи-ка, в какую сторону кладбище?
Когда-то давным давно там жил один ее близкий человек. Вряд ли он еще жив, но то знакомство, возможно, поможет ей приютить себя на некоторое время.

Когда ее вопрос самым наглым образом проигнорировали, вампиршу охватили одновременно два желания: разорвать девчонку на куски или оставить разбираться со своим полоумием и продолжить изыскания необходимого пункта назначения. На первое не хотелось тратить ни времени, ни сил, а второй порыв перечеркнул устроенный впоследствии спектакль. Бесцеремонность остроухой не ведала никаких границ. Хотя упоминание могилы было весьма метким попаданием, но слышать подобное от какой-то дерганой неврастенички далеко не предел мечтаний. Что уж говорить о попытке выдать себя за какого-то якобы знакомого ей, Эвилин, существа.
А вот последний вопрос заставил повернуть поток рассуждений в совершенно иное русло. Секунда, и стальная хватка прижала нахалку к помятому железному пласту.
- Знать не знаю никакого Рэндола. Откуда тебе известно мое имя?
Женщина всматривалась в абсолютно чуждые черты, но видела лишь эльфийское отродье, которому не посчастливилось однажды получить "поцелуй тьмы". Как десятилетия назад и ей самой. Почти стертое временем и событиями воспоминание. В глубине холодных глаз мелькнула искра понимания.
- Рэндол.
Вампирша словно открывала давным-давно запертую дверь. Тяжело, со скрипом, наперекор заржавевшим петлям. Кусочки далекого прошлого постепенно выстраивались в историю. Облик наставника Эв так и не припомнила - он стерся за многочисленными знакомствами и связями из новой жизни. Что значили те сколько там.. полгода-год по сравнению с прожитыми еще пятидесятью?
Эльфийку Марволд отпустила. Что ж, если эта остроухая - действительно тот самый Рэн, то и над ним жизнь тоже неплохо поиздевалась.
- Допустим, я верю. Но что это меняет? Рэндол уже давно не часть моей жизни. В наставниках я более не нуждаюсь, в мужчине, - вампирша не договорив лишь красноречиво опустила взгляд в зону бедер девушки. - Впрочем, мне сейчас нужны старые связи. Тот замок еще жив? Мне необходимо надежное пристанище ненадолго, пока разберусь с делами.

- Точно, машина, - отстраненно подвела вампирша, оглядывая небо. Где-то час в запасе есть - пожалуй, можно и задержаться. Ясное небо не давало надежды, что лучи утреннего солнца помедлят со своим появлением. Только это и торопило. Более же некромантке спешить было некуда, незачем и не из-за чего. - Хорошо.
Эвилин обошла проблемную вампирку, прикидывая наиболее практичный хват. Собирать отвалившиеся кусочки - малоприятная перспектива. Других же кандидатов пока не наблюдалось. Более того, оставалось возблагодарить Тьму, что не успели отойти слишком далеко. Весило эльфийское ваяние именно так, как и должна окаменелость данных размеров - около тонны. Амплуа вампира-тяжелоатлета никогда не приходилось Марволд по вкусу, и этот случай не стал исключением. К тому же, маловероятно, что у обращенных не бывает грыж. Впрочем, с каждым приближающим к машине шагом ноша становилась все легче и легче.
Держа эльфийку на руках, Эвилин то и дело встречалась со взглядом ее зеленых глаз. Нет, не было в них ничего знакомого. Ни одна струнка темной души не дернулась в трепете былого чувства. Может, оно и к лучшему? Как знать. Давно это было.

Начало игры.

Гордон сидел, оперевшись спиной о бок одной из статуй, и усилено всматривался в ту сторону, где мгновение назад исчезло рыжее пятно волос, что до этого момента словно плыло над надгробиями, вполне оправданно наводя на ассоциации с художественно раскрашенными привидениями. Теперь же там едва заметно вырисовывался темный силуэт, и разобрать, что послужило причиной внезапной смены освещения, юноша не мог - луна, как назло, спряталась за облаками и казать свой ясный лик явно не спешила.
В принципе, ему не было никакого дела до неведомых посетителей кладбища, пока они не трогали его самого. Мало ли кому еще взбрело в голову погулять в запретный час по территории усопших. Поэтому он никак не отреагировал, когда девушка, глубоко погруженная в таинство своего занятия, прошла от него в каких-то паре метров. Затаился, словно зверь, не желавший вступать в контакт с вторгнувшимся в его владения существом, но готовый в любую секунду постоять за себя. Гордону хотелось покоя, и незнакомка совершенно очевидно не собиралась его нарушать. Оттого намеревался он, не выказывая своего присутствия, пропустить ее мимо и продолжить свое тихое пребывание возле чьей-то там могилы. Но вдруг погасший отсвет фонаря не мог не обратить на себя внимание юноши. И это хорошо, потому что едва различимое во мраке ночи тело двигалось прямиком на него, явно не замечая скорого живого препятствия.
- Не сочтите за труд сделать шаг в бок в любую сторону, - нарушил звенящую тишину голос тоном холоднее замерзшего металла.